该教成立于1955年，是一个打着“挽救人类灭亡”幌子的美国邪教组织，创立人为吉姆·琼斯。该教鼓吹世界末日，并积极投身于“拯救世界”的活动。他们非常热衷于把教派活动与政治密切结合起来，还提出要推翻资本主义制度，在教会内营造“和睦的家庭气氛”等。这些说教和措施吸引了不少人加入该教，其中大多是穷人和黑人。

随着组织的扩大，该教在社会上产生了不小的影响，许多政客为拉选票都要争取他们的支持，教主琼斯本人也因此成为社会上举足轻重的人物。在名气的增大为他带来了滚滚财源的同时，个人权欲也极度膨胀。琼斯把自己上帝代言人的地位变成自己就是上帝，要求每个信徒都要以他的意志为中心，并用严格的纪律和惩罚取代了他所宣扬的“爱”。

琼斯家长制的专制管理致使教内矛盾不断，一些人开始设法摆脱他的控制，并向社会揭发了琼斯的独裁和人民圣殿教的罪恶内幕，使他感到了恐慌和危机。为了逃避美国政府的追究，琼斯决定离开美国，建设一个与世隔绝的社会。1977年他带领着380多名信徒迁往圭亚那丛林，并开辟了一个小镇-琼斯镇。在那里建立了其家长权力更加不受制约的琼斯公社，在“爱”的口号下对信徒施行严厉的管制和残酷的精神控制。人民圣殿教的诉讼案不断增加，引起了美国社会的广泛关注。

1978年11月，琼斯下令枪杀了前往调查的美国众议员和随行的3名记者等人，之后，胁迫914名教徒集体服毒自杀，制造了人类20世纪骇人听闻的一幕惨剧。