该教是20世纪70年代在美国出现的一个与海尔·波普彗星和飞碟（即不明飞行物 UFO）密切相关的邪教组织。创始人为马歇尔·阿普尔怀特，他自幼对外星人、UFO有着浓厚的兴趣，达到痴迷的程度。1975年，他声称自己是外星人降世，在美国俄勒冈组建了邪教“天堂之门”。该教信仰飞碟和外星人的存在，认为人类来源于太空，通过严格的禁欲修炼可以达到更高境界，返回宇宙。信徒们相信海尔·波普彗星是他们的指向标，其后紧跟的飞碟将接他们回到“他们的世界”。

天堂之门具有“极权”和“与世隔绝”的特点。该教组建后，70年代教主带领信徒过集体露营生活，为了能够升天，信徒必须放弃“家庭、感情、私欲、人心，甚至肉体”，接受严格训练。90年代开设了“天堂之门互联网”，采用高科技的手段发展组织，并进行传教，还开设了网络公司，提供网上服务，获得了大量钱财。1997年3月，39名信徒集体自杀。